Misteri Mars, Bercak Gelap Raksasa Terus Meluas, Ilmuwan Bingung

Sebagian dari Utopia Planitia di Mars nan tertutupi material vulkanik gelap perlahan meluas di permukaan Planet Merah. Dan para mahir tidak percaya kenapa perihal itu terjadi.(ESA/DLR/FU Berlin)

SEBUAH kejadian misterius tertangkap kamera pengorbit milik Badan Antariksa Eropa (ESA), Mars Express. Sebuah bercak gelap raksasa di permukaan Mars dilaporkan terus "merayap" dan meluas secara konsisten sejak pertama kali ditemukan 50 tahun nan lalu.

Struktur gambaran tersebut sebenarnya merupakan hamparan tanah nan tertutup abu dan batuan vulkanik, seperti olivine dan pyroxene. Material ini berasal dari letusan antik jutaan tahun silam, jauh sebelum Mars dianggap meninggal secara geologis. Fenomena ini terletak di Utopia Planitia, sebuah dataran luas berdiameter sekitar 3.300 kilometer di bagian utara Mars.

Ekspansi nan Konsisten

Sejarah mencatat bahwa probe Viking milik NASA pertama kali memotret area kehitaman ini pada tahun 1976. Sejak saat itu, rangkaian pengarsipan satelit menunjukkan bahwa fitur ini terus berekspansi ke lanskap di sekitarnya. Foto terbaru dari Mars Express nan dirilis pada 15 April 2024 mengonfirmasi pergerakan tersebut.

Berdasarkan kajian terbaru ESA, pemisah selatan dari bercak gelap ini telah bergeser ke arah selatan setidaknya sejauh 320 kilometer. Hal ini menunjukkan bahwa medan gelap tersebut meluas dengan kecepatan rata-rata sekitar 6,5 kilometer per tahun.

Dua Hipotesis Ilmuwan

Para intelektual meyakini bahwa pergerakan ini berangkaian erat dengan angin kencang di Mars nan sering menyapu permukaan planet. Namun, penyebab pastinya tetap menjadi teka-teki.

"Penyebaran abu selama 50 tahun terakhir mempunyai dua penjelasan nan mungkin: entah abu tersebut telah terangkat dan dipindahkan oleh angin Mars, alias debu oker (kuning tua) nan sebelumnya menutupi abu gelap tersebut telah tertiup angin," tulis perwakilan ESA dalam pernyataan resminya.

Hingga saat ini, belum ada petunjuk pasti mana dari kedua asumsi tersebut nan benar.

Utopia Planitia: Kawasan Penuh Rahasia

Wilayah Utopia Planitia sendiri telah menjadi pusat perhatian sains selama separuh abad terakhir. Selain fitur abu vulkaniknya, wilayah ini pernah menjadi letak pendaratan wahana Viking 2 milik AS dan rover Zhurong milik Tiongkok.

Data dari rover Zhurong memberikan petunjuk kuat bahwa Utopia Planitia kemungkinan besar pernah tertutup oleh salah satu samudra terbesar di Mars. Ilmuwan apalagi telah memetakan apa nan mereka yakini sebagai jejak garis pantai kuno.

Selain itu, para peneliti menduga terdapat sejumlah besar es nan terkubur di bawah area ini. Temuan tersebut mempunyai implikasi besar dalam misi pencarian tanda-tanda kehidupan di luar Bumi serta potensi eksplorasi manusia di masa depan. (Live Science/Z-2)